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Muchos tipos diferentes de tumores pueden comenzar en el enc茅falo o la m茅dula espinal. Es poco probable que estos tumores diferentes tengan las mismas causas, pero pueden compartir algunos factores en com煤n.

La causa de la mayor铆a de los tumores de enc茅falo y de m茅dula espinal no es totalmente comprendida, y hay muy pocos factores de riesgo bien conocidos. No obstante, los cient铆ficos han encontrado algunos de los cambios que se producen en las c茅lulas normales del enc茅falo que pudieran hacer que formen tumores encef谩licos.

Las c茅lulas humanas normales crecen y funcionan bas谩ndose principalmente en la informaci贸n del ADN de cada c茅lula. Los tumores encef谩licos y de m茅dula espinal, al igual que otros tumores, son causados por cambios en el ADN del interior de las c茅lulas. El ADN es el qu铆mico que conforma nuestros genes, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo m谩s que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo crecen nuestras c茅lulas, cu谩ndo se dividen para formar nuevas c茅lulas y cu谩ndo mueren:

• A ciertos genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse y a mantenerse vivas se les denominan oncogenes
• Los genes que ayudan a mantener el control de la divisi贸n celular o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores

El c谩ncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores. Estos cambios gen茅ticos se pueden heredar de uno de los padres, aunque con m谩s frecuencia se presentan durante la vida de una persona.

Cambios gen茅ticos hereditarios

Los investigadores han descubierto los cambios gen茅ticos que causan algunos s铆ndromes hereditarios poco comunes (tales como la neurofibromatosis, la esclerosis tuberosa, el s铆ndrome de Li-Fraumeni y el s铆ndrome de Von Hippel- Lindau) que aumentan el riesgo de algunos tumores encef谩licos y de la m茅dula espinal. Por ejemplo, el s铆ndrome de Li-Fraumeni es causado por cambios en el gen supresor de tumores TP53. Normalmente, este gen previene el crecimiento de las c茅lulas con da帽o en el ADN. Los cambios en este gen aumentan el riesgo de padecer tumores encef谩licos (particularmente gliomas), as铆 como de algunos otros c谩nceres.

Cambios gen茅ticos adquiridos durante la vida de una persona

Por lo general, no se sabe por qu茅 las personas que no tienen s铆ndromes hereditarios desarrollan tumores de enc茅falo o de m茅dula espinal. La mayor铆a de las exposiciones que causan c谩ncer, como los productos qu铆micos en el humo del tabaco, de alguna manera da帽an el ADN. Sin embargo, el enc茅falo est谩 relativamente protegido de la mayor铆a de los qu铆micos que causan c谩ncer y que podr铆amos respirar o comer.  Por lo tanto, es poco probable que estos factores desempe帽en un papel principal en estos c谩nceres.

Por lo general ocurren varios cambios gen茅ticos diferentes en las c茅lulas normales antes de volverse cancerosas. Existen muchas clases de tumores de enc茅falo, cada uno de los cuales puede tener un conjunto diferente de cambios gen茅ticos. En diferentes tipos de tumores de enc茅falo se han descubierto varios cambios gen茅ticos. Sin embargo, probablemente existan muchos otros que a煤n no se han encontrado.

Los investigadores ahora entienden algunos de los cambios gen茅ticos que pueden ocurrir en diferentes tipos de tumores de enc茅falo, aunque a煤n no est谩 claro qu茅 ocasiona la mayor铆a de estos cambios. Algunos cambios gen茅ticos podr铆an ser hereditarios, pero la mayor铆a de los tumores de enc茅falo y de m茅dula espinal no son el resultado de s铆ndromes hereditarios conocidos. A excepci贸n de la radiaci贸n, no existen factores relacionados con el estilo de vida o el ambiente que tengan una relaci贸n evidente con los tumores del enc茅falo La mayor铆a de los cambios gen茅ticos probablemente sean solo eventos aleatorios que algunas veces ocurren en el interior de una c茅lula, sin que haya una causa externa.