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Los investigadores han descubierto que el linfoma no Hodgkin est谩 relacionado con un n煤mero de factores de riesgo, pero no se conoce la causa de la mayor铆a de los linfomas. Esto se complica por el hecho de que los linfomas son en realidad un grupo diverso de c谩nceres.

Cambios en genes

Los cient铆ficos han logrado, en gran medida, comprender mejor c贸mo ciertos cambios en el ADN pueden causar que los linfocitos normales se conviertan en c茅lulas de linfoma. El ADN es el qu铆mico en nuestras c茅lulas que conforma nuestros genes, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo m谩s que s贸lo nuestra apariencia. 

Algunos genes controlan cu谩ndo las c茅lulas crecen, se dividen y mueren:

• A los genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse y a mantenerse vivas se les denominan oncogenes. 
• Los genes que ayudan a mantener el control de la divisi贸n celular o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. 

El c谩ncer puede ser causado por mutaciones (cambios) en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.

Algunas personas heredan mutaciones del ADN de uno de sus padres que aumentan sus riesgos para algunos tipos de c谩ncer. Tener antecedentes familiares de linfoma (linfoma de Hodgkin, linfoma no Hodgkin, CLL) parecen aumentar su riesgo de linfoma.

Generalmente los cambios gen茅ticos relacionados con el linfoma no Hodgkin son adquiridos durante la vida y no heredados. Los cambios gen茅ticos adquiridos pueden ser el resultado de la exposici贸n a la radiaci贸n, a sustancias qu铆micas que causan c谩ncer, o infecciones, aunque con frecuencia, estos cambios ocurren sin explicaci贸n aparente. Parecen ocurrir con mayor frecuencia a medida que envejecemos, lo que podr铆a ayudar a explicar por qu茅 la mayor铆a de los linfomas ocurre en personas de edad avanzada.

Algunos de los cambios gen茅ticos que conducen a ciertos tipos de linfoma son ahora conocidos. Por ejemplo, en el linfoma folicular, las c茅lulas a menudo presentan un intercambio de ADN (conocido como una translocaci贸n) entre los cromosomas 14 y 18, lo que activa al oncog茅n BCL-2. (Los cromosomas son hebras largas de ADN contenidas en cada c茅lula). Este oncog茅n evita que la c茅lula muera en el momento apropiado, y esto puede derivar en linfoma. 

Los cient铆ficos est谩n aprendiendo mucho sobre los cambios exactos en los genes que se relacionan con los diferentes tipos de linfoma no Hodgkin. Esta informaci贸n se est谩 utilizando para dise帽ar pruebas m谩s exactas para detectar y clasificar ciertos tipos de linfoma. Se espera que muy pronto estos descubrimientos tambi茅n se puedan usar en la creaci贸n de nuevos tratamientos.

Aunque los investigadores empiezan a comprender algunos de los cambios gen茅ticos que pueden causar linfoma no Hodgkin, todav铆a no saben por qu茅 se desarrollan muchos de estos cambios gen茅ticos, especialmente en personas sin factores de riesgo aparentes.

Cambios en el sistema inmunitario

Los linfocitos (las c茅lulas de donde los linfomas se originan) son c茅lulas del sistema inmunitario, por lo que no sorprende que los cambios en el sistema inmunitario parezcan desempa帽ar un papel importante en muchos casos de linfoma:

• Las personas con deficiencias inmunitarias (debido a condiciones hereditarias, tratamientos con ciertos medicamentos, trasplantes de 贸rganos o infecci贸n por el VIH) tienen una probabilidad mucho m谩s alta de padecer un linfoma que las personas que no tienen un sistema inmunitario debilitado.
• Las personas con ciertas enfermedades autoinmunes (en las que el sistema inmunitario ataca constantemente a cierta parte del cuerpo) tienen un mayor riesgo de linfoma.
• Las personas con ciertas infecciones cr贸nicas tambi茅n tienen un mayor riesgo, probablemente porque el sistema inmunitario est谩 constantemente produciendo nuevos linfocitos para combatir infecciones, lo que aumenta las probabilidades de que ocurran errores en el ADN.